Die auf der Leinwand unmittelbar sichtbare Arbeit der Schauspieler macht nur einen geringfügigen Teil der Tätigkeiten aus, die bei der Herstellung eines Filmes anfallen. Der grösste Teil spielt sich hinter der Kamera ab, und bei aufwendigen Produktionen wirken oft umfangreiche Mitarbeiterstäbe und zuweilen Tausende von Komparsen mit. Die folgende Schilderung bezieht sich hauptsächlich auf die Produktionsweise des Spielfilmes, gilt aber in Teilen auch für den Dokumentarfilm. Zu den wichtigsten Mitwirkenden hinter den Kulissen zählen Produzent, Drehbuchautor, Regisseur, Produktionsleiter, Regieassistent, erster Kameramann, Besetzungsleiter, Cutter, Tonschnittmeister, Komponist, Aufnahmeleiter und Kostümbildner.

Der Produzent betreut die Entwicklung, die Produktion von der Idee bis zum abgeschlossenen Film. Er organisiert die Finanzen für das Projekt, stellt den Mitarbeiterstab zusammen und trifft schliesslich die Vorbereitungen für den Vertrieb des fertigen Produkts. Sind Mittel unabhängiger, projektspezifischer Geldgeber im Spiel, wird der Produzent häufig zum allgemeinen, verantwortlichen Geschäftspartner ernannt. Studios, Verleihfirmen oder andere Beteiligte können einen oder mehrere Vertreter als Produktionsleiter benennen.

Die Aufgabe der Drehbuchautoren ist je nach Art des Filmes sehr unterschiedlich. Sie kann in der Entwicklung einer Idee liegen, gegebenenfalls der Umsetzung eines Romans, Bühnenstückes oder Musicals in ein Filmdrehbuch. Als erster Schritt wird gewöhnlich ein Abriss der Handlung bzw. des Inhalts erstellt. Anschliessend folgt der Entwurf, eine genaue Beschreibung des Filmes, der meist Ausschnitte aus den Dialogen, die gesamten Szenen in Skizzenform sowie die Positionen der Nebenhandlungen enthält. Wird der Entwurf genehmigt, kann der Autor damit beginnen, das Skript oder Drehbuch zu schreiben, das Handlung und Dialog detailliert ausführt. Mitunter gibt das Skript auch Anweisungen für Kamerabewegung und Schnitt. Heutzutage werden diese jedoch als eigenständige Aufgabenbereiche betrachtet, die der Aufsicht des Regisseurs unterstehen. Anders als bei einem Bühnenstück, werden beim Film alle Rechte im Voraus erworben, und die Produzenten können folglich nach Belieben mit dem Drehbuch verfahren.

Die Schlüsselfigur bei der Entstehung eines Filmes ist der Regisseur. Er sorgt für die filmische Realisierung des Drehbuchs und leitet den Produktionsstab und die Schauspieler bei der täglichen Arbeit an. Der Regisseur übernimmt so die künstlerische Aufsicht über den gesamten Hergang, vom Drehbuch bis zum Endschnitt des Filmes. Sein Gefühl für Inszenierung und kreative bildliche Umsetzung des Skriptes sind es, die aus einer Geschichte einen guten Film machen. Der Regisseur wird gewöhnlich vom Produzenten ausgesucht und stellt mit ihm gemeinsam das Produktionsteam zusammen. Sind Drehbuchautor und Regisseur (ggf. auch Produzent) ein und dieselbe Person, spricht man von Autorenfilm. Bei künstlerisch anspruchsvollen Filmen ist dies besonders im europäischen Kino häufig der Fall (Fassbinder u.a.m.).

Der Produktionsleiter ist gegenüber dem Produzenten für die Zeitplanung und die Auswahl eines grossen Teiles der Mitarbeiter verantwortlich, ferner für das Einholen von Genehmigungen betroffener Behörden und Eigentümer bei Aussenaufnahmen und die gesamte Materialbeschaffung und Dienstleistungslogistik. Ausserdem fällt die Erledigung der täglichen Arbeiten bei der Führung des Produktionsbüros in seinen Zuständigkeitsbereich.

Abhängig vom Budget und der Komplexität der Produktion werden einer oder mehrere Regieassistenten eingesetzt. Der erste Regieassistent kümmert sich um die Einhaltung der Produktionstermine und die detaillierte Planung einzelner Drehtage in Absprache mit Aufnahmeleiter und Regisseur. Während der Aufnahmen unterstützt er den Regisseur und assistiert bei der Vorbereitung jeder Szene. Die anderen Regieassistenten gehen ihm bei den restlichen Aufgaben zur Hand oder erledigen sie selbständig, wie die Organisation des Transports zum Drehort und andere logistische Details.

Der erste Kameramann, der auch lichtsetzender Kameramann genannt wird, arbeitet eng mit dem Regisseur zusammen und setzt dessen Vorstellungen von Stimmung und Atmosphäre einer jeden Einstellung bezüglich Licht, Schatten und Komposition um. Weitere Kameraleute können mit Spezialeffekten beauftragt werden.

Bei der Auswahl der Schauspieler für einen Film muss ein Besetzungsleiter neben den darstellerischen Fähigkeiten und der Berufserfahrung eines Schauspielers noch weitere Kriterien berücksichtigen: seine Eignung für die spezifische Rolle, seine Zugkraft beim Publikum und damit seinen Einfluss auf die Kasseneinnahmen. Häufig arbeiten bestimmte Schauspieler und Regisseure während ihrer Karriere in vielen Produktionen zusammen.

Der Film besteht aus einer Folge tausender verschiedener Einzelbilder, und deren Zusammensetzung zu einem fliessenden, rhythmischen Ganzen verlangt eine ganz eigene Kunstfertigkeit. Dies ist die Aufgabe der Cutter, die ihrerseits Teams von Spezialisten für die Auswahl und den Schnitt der Tonspuren und Negativfilme beaufsichtigen. Der Cutter beginnt mit der Synchronisisation von Film und Tonspur und führt täglich die Bildmuster (alle Aufnahmen eines Tages) in Anwesenheit des Regisseurs und wichtiger Mitglieder der Crew vor. Heutzutage werden viele Filme auf Videobänder kopiert, geschnitten und danach wieder auf Film übertragen. Die Vorbereitung der Bildmuster wird während der Dauer der Produktion täglich vorgenommen. Ist das Material für den Rohschnitt des Filmes komplett, beginnt die Nachbearbeitung. Sobald der Regisseur und der Produzent die endgültige Fassung festgelegt haben, korrigieren der Cutter oder ein Tonschnittmeister alle Fehler und Abweichungen der Tonaufnahmen. Soweit erforderlich, nimmt er mit den Schauspielern im Studio eine Nachsynchronisation des Dialoges vor, wobei sie die Handlung gleichzeitig auf einer Projektionswand verfolgen können. Cutter und Tonschnittmeister stellen ausserdem Tonaufnahmen zusammen und produzieren gegebenenfalls neue Toneffekte, die die Dramatik bestimmter Szenen steigern. Während der Bearbeitung des Tones sorgt der Cutter zugleich für das Einfügen der optischen Effekte und Titel. Einer der letzten Schritte im Schneideprozess sind Vorbereitung und Abmischung der einzelnen Tonspuren auf einem so genannten Master-Tape (Original-Magnetband), das Dialoge, Musik und Toneffekte auf getrennten Spuren, synchronisiert mit dem Bild, enthält. Auf die Tonspuren des Master-Tapes (bzw. seiner Kopien) wird auch bei fremdsprachigen Fassungen der entsprechende Ton aufgenommen.

Der Komponist entwirft die Filmmusik, die den Filmton im engeren Sinne (Dialoge und Geräusche) ergänzt, nach Vorgaben des Regisseurs und später eventuell in Kooperation mit dem Cutter. Filmmusik kann beim Zuschauer nicht nur Stimmungen erzeugen, sondern auch seine Erwartungshaltung steuern. So kündigt sie häufig ein dramatisches Geschehen an oder typisiert sogar Akteure (indem sie sie z. B. in Kriminalfilmen als verdächtig ausweist) und unterstützt insofern das Filmbild als eigenständiges Erzählmittel.

Im Allgemeinen wird der künstlerische Leiter einer Produktion, der für die Ausstattung des Drehortes und somit auch für das gesamte Erscheinungsbild des Filmes verantwortlich ist, als Filmarchitekt, Ausstatter oder Szenenbildner bezeichnet. Bei Filmen, in denen die Kostüme der Schauspieler einen grossen Teil dieses Erscheinungsbildes ausmachen, wie in Historienfilmen, ist der Kostümbildner ein wichtiges Mitglied des Produktionsteams. Weitere Spezialisten werden für Licht, Maske und andere optische Aspekte der Produktion benötigt.

Verleihfirmen leihen den Film von den Produzenten oder Produktionsfirmen, bringen ihn auf den Markt und betreiben Werbung für ihn, verteilen Kopien des Filmes an die Filmtheater (bzw. die Verantwortlichen einer Kino-Kette), organisieren öffentliche und private Fernsehübertragungen sowie den Videoverleih und -verkauf. Häufig werden diese Aufgaben in Form von Lizenzen an andere Verleiher weitergegeben, die sich auf bestimmte Märkte spezialisiert haben. Der Produzent entrichtet für diesen Dienst einen bestimmten Prozentsatz seiner Einnahmen an die Verleihfirma, in der Regel zwischen 10 und 50 Prozent der Nettoeinnahmen, und beteiligt sich an den Kosten für Filmkopien und Werbung.